b. Les évènements

Dès 7 heures du matin, selon le témoignage d’Henri Jadart49, les bombardements reprennent. C’est au tout début de la messe de 8 heures, qui avait lieu comme d’habitude mais avec seulement un fidèle présent, que l’abbé Landrieux signale quant à lui les premiers obus. Il ajoute d’ailleurs que ces tirs étaient dirigés " en plein sur la Cathédrale "50. A 15 heures environ, un obus traverse l’échafaudage de 13 étages, en bois de pins, qui ceinturait la tour nord51. L’obus explose dans cet assemblage de bois, vraisemblablement à mi-hauteur52, sur le côté de la rue du Trésor53 et y met le feu. L’abbé Thinot et Landrieux tentèrent alors d’arracher les lourds madriers, mais sans y parvenir. Probablement sous l’effet de la chaleur, la moitié de la Grande Rose éclate. Des flammèches communiquent alors l’incendie aux lits de paille, l’intérieur de l’édifice se trouve ainsi atteint par les flammes.

A 15h50, l’échafaudage s’effondre sur le parvis enveloppant par sa fumée toute la façade de la Cathédrale.54

La Cathédrale en flammes

Toutefois, l’abbé Landrieux note que juste avant la chute de l’échafaudage (c’est à dire vers 15h50) " les voûtes tremblent encore sous les obus "56. Le bombardement a-t-il continué malgré l’embrasement de l’échafaudage ? Ces nouveaux obus auraient-ils pu déclencher un deuxième foyer d’incendie sur la toiture comme le soutient l’abbé Landrieux ?

Pendant ce temps, le clergé, les abbés Landrieux, Thinot et Andrieux ainsi que quelques ouvriers, tentèrent de mettre à l’abri les objets sacrés : " les ciboires consacrés, les lourdes chapes des sacres, les reliquaires et le trésor "57 de la Cathédrale.

Les feuilles de plomb, qui recouvraient la toiture et représentaient une masse de 400 tonnes58, furent mises en ébullition et une fine pluie de plomb fondu tomba à l’intérieur de la Cathédrale. Des "ruisseaux"59 de plomb coulèrent alors sous les voûtes et par les gargouilles. Il est d’ailleurs à noter que cette fusion provoqua l’émission d’une fumée jaune d’or.60

L’incendie se poursuit ainsi :

L’évacuation laborieuse des blessés

Le " Rapport sur le bombardement de la cathédrale "67 laisse entendre que des blessés allemands auraient été massacrés en tentant de fuir par les cours de l’Archevêché. Le principal témoignage concernant ces faits est celui de l’aumônier militaire Prullage68. Il témoigne ainsi :

Le détail des couleurs spécifiques à l’incendie n’a pas été repris dans les divers documents iconographiques autres que les pastels de Sénéchal75. En effet, seuls les témoins directs de l’incendie ont été frappés par ce phénomène. Un témoignage cité par M. Cochet nous rappelle ce contraste saisissant des couleurs de l’incendie :

Le lendemain dimanche 20 septembre, les Rémois purent constater l’étendue des dégâts. Les Allemands ne bombardèrent pas le centre de la ville ; seuls, les faubourgs de Laon et Cérès reçurent des obus. Cependant cette accalmie ne fut que de courte durée et dès le 24 septembre 1914, la Cathédrale reçoit encore des projectiles, comme le note d’ailleurs Paul Hess.