Le village de Vézelay a été fondé au IX^ème siècle par Girard de Roussillon, Comte de Bourgogne, après la destruction d'un premier monastère situé à Saint Père au pied de la "colline inspirée". C'est vers l'an mil que commença dans le monastère la vénération des reliques de Sainte Madeleine "la pécheresse pardonnée et aimante". Vézelay devint alors un grand pèlerinage et point de départ d'une des quatre routes vers Saint Jacques de Compostelle. C'est au flan de la colline que Saint Bernard prêcha, le 31 mars 1146, la seconde croisade en présence du roi de France Louis VII le Jeune. En 1190, un autre roi de France, Philippe Auguste, et le roi d'Angleterre, Richard Cœur de Lion, s'y retrouvèrent avant de partir pour la troisième croisade.

La foule des pèlerins venant se recueillir sur les reliques de la sainte nécessita un agrandissement de la première église carolingienne. Aux environs de 1150 fut édifiée la magnifique nef romane que l'on admire aujourd'hui. Elle se caractérise par un appareil de pierres bicolores et une dimension imposante avec 62 m de long. Elle est ornée de très beaux chapiteaux sculptés illustrant des scènes de la Bible. Le narthex (ou "avant-nef") date de la même époque. Le tympan qui domine portail est considéré comme un chef d'œuvre de la sculpture romane. Le lumineux chœur gothique fut, pour sa part, terminé en 1215.

La basilique, pillée par les Huguenots en 1569, fut partiellement rasée à la Révolution. Au 19^ème siècle lorsque Mérimée, alors inspecteur des monuments historiques, attira l'attention des pouvoirs publics, elle était sur le point de s'effondrer. Après le refus de nombreux architectes, Violet-le-Duc, âgé alors de vingt-six ans, entreprit les travaux de restauration. La basilique est aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Très visitée par les touristes, elle est toujours un lieu de pèlerinage, en particulier le 22 juillet, jour de la Sainte Madeleine.

Auteur :	Bernard LECOMTE
Source :	Lormes, un coin du Morvan
Iconographie :	Photographies : Bernard LECOMTE
	Véronique ROUCHON MOUILLERON et Daniel FAURE, Vézelay : le livre de pierre, coll. Flammarion, (Beaux Livres), 1997, 160 p, ISBN : 2080102990. Une découverte d'un des chef d'oeuvre de l'art occidental, classé au patrimoine mondial par l'UNESCO.

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