Né en Judée en l'an 8 av. J.-C., Jean-Baptiste est le fils du prêtre Zacharie et d'Elisabeth, une cousine de Marie. Sa naissance est miraculeuse, annoncé par l'archange Gabriel et alors même que le couple est stérile.
Jean mène une vie d'ermite, vivant dans le désert. En l'an 27, il s'installe sur les bords du Jourdain, où il commence baptiser les fidèles pour la rémission des péchés, leur annonçant la venue du Messie : « Moi, je vous baptise avec de l'eau, pour vous amener à la repentance, mais vient celui plus fort que moi, et je ne suis pas digne de porter ses sandales. Lui vous baptisera dans l'Esprit Saint et le feu » (Matthieu III.11).
Toujours selon Mathieu, Jésus vient voir son cousin pour être lui aussi baptisé. Alors l'Esprit Saint, sous forme d'une colombe vient sur lui et une voix retentit « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j'ai mis toute mon affection ». Jean Baptiste demande alors à ses disciples de suivre Jésus.
Jean-Baptiste provoque la colère du gouverneur de Judée, Hérode Antipas, car il lui reproche son mariage avec Hérodiade, la femme de son demi-frère. Hérode fait arrêter Jean le Baptiste et le jette en prison. Hérodiade conspire pour obtenir sa tête et fait danse sa fille Salomé lors de l'anniversaire de son époux. Subjugué, le gouverneur promet de réaliser son souhait. En réponse, Salomé demande pour sa mère la tête de Jean-Baptiste sur un plateau. Hérode, attristé, s'exécute.
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