Né vers 210-220 en Espagne, saint Laurent suit ses études humanistiques et liturgiques à Saragosse où il se lie d'amitié pour le futur pape Sixte II. Nommé diacre par ce dernier, il a la charge du trésor de l'Eglise.
D'abord tolérant, l'empereur romain Valérien opprime les chrétiens. Saint Sixte est arrêté et condamné à la décapitation. Laurent souhaite être associé au martyre de son pape mais celui-ci l'en dissouade tant en ajoutant qu'il le suivrait "dans trois jours". Il lui ordonne également de distribuer aux pauvres toutes les richesses de l'Eglise. Laurent s'exécute et distribue tout l'argent aux indigents de Rome.
Informé de ces richesses, le préfet de Rome fait venir Laurent et lui demande de lui livrer les biens de l'Eglise. Saint Laurent fait venir les nécessiteux et lui présente ainsi "trésors de l'Eglise". Furieux, le préfet livre le saint à d'horribles tourments. Il est étendu sur un gril et sa chaire se consumme petit à petit. Pourtant, aucune plainte ne sort de sa bouge, seulement des prières.
Il aurait ainsi dit au préfet "Ce côté est assez rôti, tourne-moi sur l'autre côté".
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