Le début de la légende de saint Quiriace est lié à l'Invention de la Vraie Croix à Jérusalem. Hélène, mère du premier empereur chrétien Constantin (306-337), part en Palestine pour trouver les reliques de la Crucifixion. Grâce aux révélations d'un Juif nommé Judas, elle parvient à reconnaître la croix du Christ des deux autres croix du Golgotha.
Devant le miracle accompli par la Vraie Croix, Judas se fit baptiser, prit le nom de Quiriace (ou Cyriaque) et devint prêtre puis évêque de Jérusalem. Julien l'Apostat exigea du nouvel évêque qu'il sacrifie aux dieux païens. Devant son refus, il lui fit couper la main droite, en disant : "Cette main a écrit bien des lettres qui ont détourné plus d'une âme du culte des dieux !" Et l'évêque lui répondit : "Insensé, tu me rends là un précieux service ; car cette main était un scandale pour moi, ayant jadis écrit bien des lettres aux synagogues pour détourner les Juifs du culte du Christ."
Le bourreau jeta sur Quiriace des chardons ardents mêlés de sel et de graisse. Inflexible, Quiriace fut jeté parmi des serpents venimeux qui aussitôt périrent. Il fut enfin jeté dans une chaudière remplie d'huile bouillante d'où il sortit une nouvelle fois indemne. Exaspéré Julien ordonna qu'on lui transperce la poitrine à coups de glaive et c'est ainsi qu'il périt.
En 1209, le chevalier Milon de Bréban rapporte à Provins le crâne de saint Quiriace trouvé en Palestine.
