Le chanoine Flodoard (894-966) nous rapporte que vers 400, l'évêque saint Nicaise aurait transféré le siège épiscopal au centre de la ville de Reims. Etablie sur d'anciens thermes gallo-romains, la cathédrale aurait été consacrée à la Vierge. C'est d'ailleurs sur ce même emplacement que se trouve l'édifice actuel.

En 407, des troupes de Vandales franchirent le Rhin, pillèrent le nord de la Gaule et arrivèrent aux environs de Reims. Les habitants apeurés se cachèrent ou s'enfuirent. Seul l'évêque saint Nicaise et quelques fidèles s'étaient réfugiés dans la cathédrale. Sur le seuil de l'édifice, saint Nicaise va au-devant des barbares. L'évêque, à genoux, fut décapité tandis que sa soeur Eutropie, frappa le meurtrier. Saint Florent, saint Jocond et sainte Eutropie furent également martyrisés au cours de la même journée.

La légende rapporte que saint Nicaise se leva, ramassa sa tête et s'en alla jusqu'à son tombeau. Effrayés devant ce miracle, les barbares s'enfuirent et la ville de Reims fut finalement épargnée.

Cet épisode n'est pas sans rappeler la légende du martyre de saint Denis.

JAY (Marcel), Petit Guide Memento de la cathédrale de Reims, Reims, 1949, 142 p.

REINHARDT (Hans), La Cathédrale de Reims, Paris, P.U.F., 1963, 253 p.

• Patrick DEMOUY, Reims : la cathédrale, coll. Zodiaque, 2000, ISBN : 2736902653

L'ouvrage de référence pour comprendre la cathédrale des sacres.